يعود أصل كلمة بربري barbarian إلى الإغريقية القديمة، وقد كانت تستخدم في البداية لوصف جميع الشعوب غير الناطقة باللغة الإغريقية كالمصريين والفرس والفينيقيين. اشُتقت الكلمة من الكلمة الإغريقية bárbaros والتي تعني الذي يتكلم بكلام غير مفهوم والتي تُسمع من قبل الإذن الاغريقية كـ “bar bar bar”. كما وجدت كلمات مشابه لهذه الكلمة في اللغات الهندو أوربية كالكلمة السنسكريتية Barbara والتي تعني يتلعثم. أصبحت الكلمة فيما بعد تستخدم لتشير إلى الشعوب التي لا تنتمي للحضارتين الإغريقية والرومانية في العالم القديم كالقوط والفاندال والهون. أما اليوم فقد أصبحت تستخدم لتصف الشخص أو المجتمع الذي يتصرف بهمجية وعدم تحضر، ويبين هذا الوصف بوضوح إلى أي مدى تم الابتعاد عن المعنى الأصلي للكلمة القديمة.
