يمكن تفسير التمييز العنصري التلقائي الذي نجده في المجتمعات لكل ما هو مختلف بظاهرة التصنيف الاجتماعي. والجانب السلبي لهذه الظاهرة هو أننا نرى كل ما هو غير مألوف ومختلف على أنه خطر يُهدِّدنا. إن هذا التمييز لا يكون مبنيًّا على معتقداتٍ خاطئةٍ وتصنيف منطقي عادةً؛ ولكن على حدس وشعور داخلي نُبرِّره ببناء معتقدات عنصرية تجاه غيرنا.