يُعدُّ يوليوس قيصر الديكتاتور الأشهر في التاريخ؛ لكن كلمة ديكتاتور لم تكن تعني في روما القديمة ما تعنيه اليوم؛ فالديكتاتور Dictator هو حاكم ذو سلطات واسعة يُسمَّى من قِبل القنصل (أعلى مرتبة في الجمهورية الرومانية وتقابل الرئيس في زمننا الحالي) بناءً على اقتراح مجلس الشيوخ الروماني Senatus في أوقات الطوارئ مدةً وجيزة غير قابلة للتمديد لا تتجاوز ستة أشهر، أو يستقيل بمجرد إتمامه مهامه أو بمجرد انتهاء الأزمة، وقد فُرِضت هذه القيود الزمنية الصارمة على منصب الديكتاتور تعديلا لصلاحياته الواسعة التي كانت إمكانية الطعن فيها محدودة حتى عام 300 ق.م، وقد كان إجراء تعيين ديكتاتور في فترات الأزمات ناجعًا ومتكررًا في روما، لأن بعض الأزمات كانت تستلزم أشخاصا وقادة استثنائيين لحلها، وقد عُين الديكتاتور أحيانًا لحل بعض المشاكل السياسية الداخلية مثل إجراء الانتخابات أو غيرها.
بعد القرن الثاني قبل الميلاد أُلغيت فكرة تعيين ديكتاتور في أثناء الأزمات، واستُعِيض عنها بإعطاء  صلاحيات أوسع للقناصل.
في القرن الأول قبل الميلاد بعد عودة قيصر من إسبانيا وبعد سلسلة من الرحلات التنظيمية والإصلاحية إلى الولايات الرومانية في أفريقيا، وجد قيصر إيطاليا تسودها الفوضى والاضطرابات في كل الصعد الزراعية والصناعية وسوق المال، ولهذا نصَّب نفسه "ديكتاتورًا مدى الحياة" بعد أن كان يشغَل مناصب سياسية عديدة وواسعة أهمها منصبه قنصلًا.
ورفض تصرفه هذا مجلس الشيوخ بدايةً مديعين أن قيصر يحاول أن يعيد عصر الملكية ويُنصب نفسه ملكًا وقد كان كان تنصيبه هذا أحد الأسباب الكثيرة التي  أدت إلى التآمر عليه واغتياله طعنًا في مجلس الشيوخ في يوم 15 آذار/ يوليو عام 44 قبل الميلاد عن خمسة وخمسين عامًا أي بعد أشهر معدودة من إجرائه هذا.