تتابع المركبة الفضائية Dawn التابعة لوكالة الفضاء NASA اقترابها من الكوكب القزم Ceres ، وهو كوكب قزم بحجم ولاية تكساس لم يسبق أن تمت زيارته من قِبل مركبة فضائية.
تم اطلاق Dawn في عام 2007 و من المقرر أن تدخل الى مدار Ceres في آذار 2015. وقد خرجت المركبة الفضائية Dawn مؤخرا من وضعية الاقتران الشمسي ( أي تكون المركبة والشمس والأرض على خط واحد تقريبا) كانت فيه المركبة الفضائية على الجانب الاخر من الشمس مما يحد من التواصل مع الهوائيات الموجودة على الأرض . أما الآن فيمكن لـ Dawn التواصل مع الأرض مرة أخرى ، وقد برمج مركز التحكم بالمركبة سلسلة المناورات اللازمة للمرحلة التالية أو ما يسمى مرحلة الاقتراب من Ceres.

يبعد Dawn حاليا حوالي 400000 ميلا (640000 كيلومترا ) من Ceres مقتربا منه بسرعة 450ميلا في الساعة (725 كيلومترا في الساعة ) . سيكون وصول المركبة الفضائية الى Ceres المرة الأولى التي تدور فيها مركبة فضائية حول هدفين في النظام الشمسي . فقد قامت Dawn في وقت سابق باستكشاف الكوكب الأولي Vesta لمدة أربعة عشر شهرا ، من 2011 الى 2012 ملتقطة أثناء ذلك صوراً وبيانات مفصلة عن ذلك الجسم. يقول كريستوفر روسر الباحث الرئيسي في بعثة Dawn " إن Ceres يكاد يكون لغزا كاملا لنا ، فعلى عكس Vesta فلا يوجد نيازك مرتبطة بـ Ceres للكشف عن أسراره ، وكل مايمكننا فعله هو التنبؤ بكل ثقة بأننا سوف نتفاجأ "
هناك عدة اختلافات مهمة بين كل من Ceres و Vesta فمن المرجح أن يكون Ceres قد تشكل بعد Vesta وأن يكون جوفه أبرد. وتشير الأدلة الحالية الى أن Vesta يحتفظ بكمية أقل من الماء لأنه قد تشكل سابقا ، عندما كانت المواد المشعة أكثر وفرة ، والتي من شأنها أن تنتج مزيدا من الحرارة .في المقابل يوجد على Ceres غلاف جليدي سميك وربما يحوي محيطاً تحت قشرته الجليدية .
يبلغ متوسط قطر Ceres حوالي 590 ميلا (950 كيلومترا ) هو أيضا الجسم الأكبر في حزام الكويكبات وهو المنطقة من النظام الشمسي الواقعة بين المريخ والمشتري. بينما يبلغ متوسط قطر Vesta 326 ميلا (525 كيلومترا ) وهو ثاني أكبر جسم في هذا الحزام .

تستخدم هذه المركبة الفضائية دفعا ايونيا لاجتياز الفضاء بكفاءة أكبر من حالة استخدام الدفع الكيميائي. ففي محرك الدفع الأيوني، يتم تطبيق شحنة كهربائية على غاز الزينون ، وتقوم شبكات معدنية مشحونة بتسريع جسيمات الزينون الى خارج الدافع thruster .مما يخلق قوى رد فعل تقوم بتسيير المركبة الفضائية تماما كما لو كنت في قارب ورميت حجرا نحو الخلف يؤدي رد الفعل لدفعك نحو الأمام. يشرح مارك ريمن كبير مهندسي Dawn وقائد البعثة " الدوران حول كل من Vesta و Ceres سيكون مستحيلا حقا مع دفع تقليدي . وبفضل الدفع الأيوني ستدخل التاريخ كأول سفينة فضاء تدور حول عالمين غريبين غير معروفين "
تعدنا الأشهر القليلة القادمة بمشاهدات تتحسن باستمرار لـ Ceres قبل وصول Dawn إليه ، وفي نهاية كانون الثاني ، ستكون الصور والبيانات الأخرى المأخوذة لـ Ceres أفضل ما تم أخذه لهذا الكوكب القزم على الاطلاق.

المصدر: هنا
حقوق الصورة: NASA/JPL-Caltech