لطالما بحث العلماء عن مركبات الكربون العضوية في الكواكب الاخرى ليتأكدوا من خلاله من وجود آثار لحياة سابقة عليها، فجزيئات هذه المركبات (التي تحتوي على الكربون) قد تنتجها أو تتغذى عليها الكائنات الحية. كذلك يعتبر النتروجين أيضاً دليلاً مهماً ،فالقواعد النتروجينية (مركبات عضوية تحتوي على النتروجين) هي المكون الاساسي للـ DNA والـ RNA والحموض الأمينية التي تعتبر البنية الأساسية للبروتينات. ومن خلال بحث العلماء والأدلة التي جمعتها العربة المتجولة Curiosity على المريخ " التابعة لـ NASA، اكتشفوا وجود النترات في الصخور المريخية. وقد درسوا البيانات من خلال العينات التي حللتها أداة تحليل العينات على المريخ (أو SAM) أحد أدوات المختبر الذي تحمله العربة Curiosity على المريخ، حيث تم جمعها من ثلاث مواقع على سطح الكوكب: رواسب ريحية من موقع Rocknest و رواسب من احجار طينية من John Klein و Cumberland. زارت Curiosity هذه المواقع الثلاثة خلال مهمتها الأساسية، والتي اقتضت الانتقال من جبل Sharp صعوداً بمقدار 3 أميال نحو هضبة في وسط Gale Crater الغنية بالطبقات الطينية التي تعتبر بيئة ممتازة للبحث عن دلائل تشير لوجود بيئات صالحة للحياة.

كانت الرحلة خطرة بالطبع لكن النتائج تستحق المغامرة، فالأحجار الطينية في John Kleinو Cumberland أظهرت مواداً كيميائية متنوعة والمعادن معدلة المحتوى المائي (معادن تحول ضمن بنيتها البلورية جزيئات ماء ويعطي ذلك فكرة عن الظروف السابقة التي مرت فيها التربة كأن تكون الرطوبة أعلى أو أقل من الوضع الحالي) مما يجعل امكانية وجود حياة في هذه المواقع كبيراً. تمت معالجة هذه الصخور في الفرن الخاص بالمختبر SAM وتم تحليل الغازات الناتجة، وظهر في التحليل كمية كبيرة من اوكسيد النتريك و الذي قد يكون مصدره النترات (ضمن العينات قبل معالجتها في الفرن)، فحين يتم تسخين النترات تتحطم وينتج عنها اوكسيد النترات، لهذا من المحتمل أن ما سبّب ظهور اوكسيد النترات بعد التسخين هو وجود النترات.وقد حرص العلماء على استثناء تلوث العينة الناجم عن العربة نفسها ليحسبوا بشكل دقيق كمية النتروجين المنبعث من تحليل العينات فقط، وقد كانت النتيجة النهائية 110 الى 300 جزء من مليون من النتروجين في العينة المأخوذة من Rocknest، و 70 الى 260 جزء من المليون في عينة John Klein، و 330 الى 1100 جزء من مليون في عينة Cumberland.

ماذا تعني هذه الكميات، وكيف وُجدت على سطح المريخ؟ انها تعادل كمية النترات التي نجدها في الأماكن الجافة جداً على الأرض مثل صحراء أتاكاما في جنوب أميركا. يتم إنتاج النترات في كوكب الأرض عن طريق الكائنات الحيّة، أما في المريخ فأحد الاحتمالات الواردة أيضاً انها تشكلت خلال صدمة حرارية مثل حدوث برق أو اصطدام كويكب ما. فمن المهم إذاً معرفة كيفية توليده على المريخ، وهل مازالت العملية مستمرة أم أنها حدثت سابقاً على المريخ في ظروف مختلفة وبيئة مختلفة

المصدر:
هنا
البحث المنشور:
Evidence for indigenous nitrogen in sedimentary and aeolian deposits from the Curiosity rover investigations at Gale crater، Mars
هنا